在天文學上，由于地球繞太陽公轉，從地球上看，太陽慢慢在星空背景上移動，一年正好移動一圈，回到原位，太陽如此“走”過的路線就叫 “黃道”。換句話說：地球公轉軌道平面無限擴大而與天球相交的大圓，就是黃道。黃道頻寬18度，環繞地球一周為360度，黃道面包括了除冥王星以外所有行星運轉的軌道，也包含了星座，恰好約每30度范圍內各有一個星座，總計為十二個星座，稱為“黃道十二宮”。
在古人看來，太陽是阿波羅神，它休息的地方定然是金碧輝煌的宮殿，因此，他們就把黃道上的一段叫做一宮。這樣，黃道上的12段便成了“黃道十二宮”。黃道十二宮的名稱與黃道附近的12個星座類似，即白羊宮、金牛宮、雙子宮、巨蟹宮、獅子宮、室女宮、天秤宮、天蝎宮、人馬宮、摩羯宮、寶瓶宮和雙魚宮。
