中國古代利用土圭實測日晷，將每年日影最長定為“日至”（又稱日長至，即太極圖中四象的太陰、長至、冬至），日影最短為“日短至”（又稱短至、夏至）。在春秋兩季各有一日的晝夜時間長短相等，便定為“春分”和“秋分”，人類各民族多有此四。在商朝時只有四個節氣（四象，即四季），到了周朝時發展到了八個（八卦），到秦漢年間[3]，二十四節氣已完全確立。公元前104年，由鄧平等制定的《太初歷》，正式將二十四節氣訂于歷法，明確了二十四節氣的天文位置。
二十四節氣每一個分別相應于太陽在黃道上每運動15°所到達之位置。二十四節氣又分為12個節氣和12個中氣，一一相間。二十四節氣反映了太陽周年視運動，所以其西曆日期近乎固定，上半年的節氣在6日，中氣在21日，下半年的節氣在8日，中氣在23日，前后不差1～2日。12個節氣也是干支紀月中的每個月支的起始之日，例如，立春為寅月之始，驚蜇為卯月之始。
二十四節氣的命名反映了季節和氣候的變化。立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，又稱八位，是區分公轉運動對于地球影響的八個關鍵節點；雨水、驚蟄、清明、谷雨、小滿、芒種、小暑、大暑、處暑、白露、寒露、霜降、小雪、大雪、小寒、大寒等十六個則反映了四季中更細微的氣候變化。
